概要

ゼロとは

まず、ゼロには下記のような意味がある。

1. 何も存在しない数（＝0）（※）
2. 何もないこと

ゼロの概念は紀元前のインドで生まれ、その後ヨーロッパに伝わったという。

零（レイ）とは

他方で零（レイ）には、下記のような意味がある。

1. ゼロ（何も存在しない数）と同義
2. きわめて小さい　例「零細企業」など
3. 落ちぶれる　例「零落」など
4. 水滴などが落ちる　例「零雨」など

ゼロと零（レイ）の違い

このようにゼロと零（レイ）は、いずれも「何もない数を表す」という点では共通している。しかし下記の点においては、違いがみられる。

意味する範囲

まず両者は、カバーしている意味の範囲が異なっている。

• ゼロ：まったくないこと
• 零（レイ）：まったくないこと＋きわめて小さいこと

概要でも触れた通り、ゼロはまったく何もないことのみを表すが、零（レイ）はそれ以上の意味を持っている。

例えば、天気予報の降水確率0%は「ゼロパーセント」ではなく、「零（レイ）パーセント」と読み上げられる。これは1%の位は四捨五入されるため、実際には0%から5%未満という幅が存在するからである。

そのため厳密に言うと、雨の降る可能性はまったくないわけではないから、可能性が皆無の「ゼロ」ではなく、可能性がきわめて小さい「零（レイ）」と読むというわけである。

以上のように、「きわめて小さいこと」という意味を含める場合には零（レイ）を用いる。

一方、「まったくないこと」という意味で使用する際は、ゼロと零（レイ）のいずれを用いるかについては明確なルールなどはなく、慣習などにもよる場合がある。

慣習によって使い方が決まっている例

• 「やる気ゼロ」
• 「海抜ゼロメートル地帯」
• 「0点」（読み：レイ点）　など

外来語か否か

また両者は、外来語か否かという点でも異なる。

• ゼロ（ZERO）：英語（外来語）
• 零（レイ）：漢語（日本語）

ゼロは英語zeroから来ており、日本に入ってきたのは明治時代と考えられている。すなわち外来語であり、日本におけるゼロの歴史は浅い。一方で零（レイ）は古来に中国から伝来し、日本語となった漢語である。