ホッキョクグマとシロクマの違い

ホッキョクグマ（英名：Polar Bear）とは、北極圏の沿岸などに生息するクマ科の動物をいう。流氷に乗り、遠くまで移動することもある。オスは体長2～2.5 メートル、体重410～720キログラムにも達し、クマ類の中では最大の種である。

寒さの厳しい環境で生きるため、保温効果のある体毛と脂肪を持つ。周りの雪や氷に溶け込んで見えるよう、白い体毛に覆われている。体毛の下には黒い皮膚があるが、これは太陽光を効率的に吸収するためである。

一方で、シロクマには二つの意味がある。（1）ホッキョクグマの通称（2）本来は茶色や黒色をしているはずの、クマのアルビノ（後述）である。

ホッキョクグマの通称

ホッキョクグマは白い毛で覆われているので、シロクマと呼ばれる場合がある。一般的にシロクマというと、ホッキョクグマの通称を意味する。

アルビノのクマ

アルビノとは、先天的にメラニン色素を持たない個体をいう。突然変異によって生まれるが、遺伝的要素が強いと考えられている。メラニン色素を持っていないと、皮膚・毛・眼などが白色もしくは淡い色になる。

アルビノは人間を含め、さまざまな動物で見られる。神の使いとされるシロヘビも、アオダイショウのアルビノである。

ツキノワグマのアルビノの剥製

出典：東京ズーネット

当然、クマにもアルビノがいる。1902年時点では、上野動物園でツキノワグマ（本来の体毛は黒）のアルビノが飼育されていた。当時はこれをシロクマと呼んでいたのである。なお、毛の下の皮膚は黒いことからもわかるように、ホッキョクグマはアルビノではない。